Le QR Code cache un secret de fabrication vieux de plus de 2 500 ans

Tout commence au Japon, au milieu des années 90. Sur les chaînes de montage de l'équipementier automobile Denso Wave, le traditionnel code-barres agace. Conçu avec une simple succession de lignes verticales, le système UPC plafonne à douze malheureux chiffres. Une capacité de stockage famélique qui transforme le moindre suivi d'inventaire ou de pièces détachées en véritable cauchemar logistique pour les équipes industrielles.

En 1994, Masahiro Hara, un employé de la firme, trouve la parade pour enterrer ce format obsolète. Son invention va non seulement fluidifier la production de ses usines, mais surtout s'imposer sur toute la planète. Flairant le bon filon, Denso Wave choisit d'ailleurs d'offrir l'usage de cette technologie au monde entier, se contentant à l'époque de commercialiser les scanners spécifiques. Une époque aujourd'hui révolue, puisque le premier smartphone venu fait l'affaire.

De la Chine antique au menu de votre pizzeria

Pour concevoir ce carré magique, Masahiro Hara s'est directement inspiré du Go. Ce jeu de stratégie, dont les premières traces écrites remontent à la Chine de 548 avant notre ère, se dispute sur un plateau quadrillé de 19 lignes sur 19. Les deux adversaires y posent des pierres noires et blanches à la croisée des lignes dans le but de capturer et d'encercler les unités ennemies. C'est exactement cette philosophie qui structure le QR code (pour Quick Response Code) : une matrice peuplée de modules (les fameux pixels noirs et blancs) qui encode la donnée sur deux dimensions, à l'horizontale comme à la verticale.

Derrière son apparente simplicité, le jeu de Go exige une finesse tactique absolue. Il a d'ailleurs fallu attendre 2016 pour qu'une intelligence artificielle (AlphaGo de Google) parvienne à battre un joueur humain, soit près de vingt ans après la victoire de DeepBlue sur le champion d'échecs Garry Kasparov. Cette vertigineuse densité se retrouve dans la technologie de Denso Wave. Plus la grille s'agrandit, plus elle encaisse d'informations.

L'évolution du format illustre parfaitement ce gouffre technique face au vieux code-barres. Si la toute première itération (la version 1) affiche une petite grille de 21 modules sur 21 capable de conserver 152 bits, les déclinaisons actuelles grimpent jusqu'à la version 40. Cette matrice géante aligne 177 modules par côté et engloutit plus de 23 600 bits, lui permettant de mémoriser jusqu'à 4 296 caractères alphanumériques d'un coup.

Avec un tel espace à disposition, le QR code a rapidement brisé les murs de toutes les industries. Qu'il s'agisse d'intégrer un lien vers un site web pour éviter aux clients de taper une URL à rallonge, de charger une image ou même de servir de ticket de transport de référence sur l'ensemble du réseau ferroviaire chinois, ce petit damier pixellisé est désormais partout.