Voici Helios, le robot humanoïde à quatre bras conçu pour les missions en orbite

Les robots prennent une place croissante dans l'exploration spatiale. Après les dispositifs conçus pour construire sur la Lune, la robotique spatiale s'intéresse aussi aux missions en orbite.

L'entreprise canadienne Orbit Robotics a ainsi dévoilé HELIOS, un robot humanoïde pensé pour évoluer en microgravité. Contrairement aux humanoïdes utilisés sur Terre, HELIOS n'a pas deux bras et deux jambes, mais quatre bras et aucune jambe.

Un robot pensé pour les contraintes de la microgravité

Un choix qui s'explique par les contraintes des environnements orbitaux tels que les stations spatiales, où il est plus utile de s'agripper, se stabiliser et manipuler des équipements que de marcher.

Dans une vidéo de présentation, Orbit Robotics a dévoilé les premières images de son robot sur un banc d'essai. On y découvre un prototype au design inhabituel, doté d'un châssis noir léger et d'un réseau complexe de poulies, de câbles et d'articulations.

Contrairement aux robots industriels terrestres, souvent plus massifs et rigides, HELIOS mise sur une architecture plus flexible afin d'améliorer ses mouvements dans les environnements en microgravité.

Quatre bras, des câbles et une nouvelle approche du mouvement

« Après deux semestres de travail intense, de recherche et d'itérations, voici le résultat. 4 bras. 4 mains. 1 vision. 1 rêve », écrit Orbit Robotics dans la description de la vidéo. L'architecture d'HELIOS est conçue pour améliorer les mouvements et la dextérité en microgravité, notamment pour la maintenance des satellites et la construction spatiale.

Les moteurs ont été placés au plus près des épaules afin de limiter le poids en mouvement et d'améliorer l'efficacité du robot. Les bras sont ensuite actionnés grâce à un système de câbles qui transmet les efforts jusqu'aux articulations.

Le coude du robot intègre quant à lui un mécanisme conçu pour favoriser des mouvements plus fluides tout en conservant robustesse et flexibilité. Comme l'explique l'entreprise canadienne, les jambes présentent un intérêt limité en microgravité, où les déplacements reposent davantage sur l'appui et l'accroche aux surfaces.

HELIOS veut alléger le travail des astronautes

Les quatre bras d'HELIOS lui permettent donc d'évoluer plus facilement et de travailler simultanément sur plusieurs tâches. À terme, le robot a pour objectif d'assister les astronautes en prenant en charge certaines tâches répétitives telles que les opérations de maintenance ou la manipulation de matériel à bord des futures stations spatiales.

Orbit Robotics estime que les astronautes consacrent actuellement environ 35 % de leur temps à des tâches de maintenance. Un seul cycle de déchargement de fret à bord d'une station peut nécessiter près de 50 heures de travail d'équipe, avec un coût horaire des opérations humaines évalué à environ 140 000 dollars.

Pour Orbit Robotics, HELIOS s'inscrit dans une vision plus large : celle d'infrastructures orbitales où une partie des tâches quotidiennes serait progressivement confiée à des systèmes robotisés.