Un astéroïde de 320 mètres pourrait expliquer l’étrange apparence de cette lune de Mars

Mars possède deux lunes naturelles, Phobos et Deimos. Toutes deux présentent une forme irrégulière et des dimensions modestes, mais Deimos se distingue par une particularité intrigante. Contrairement à Phobos, dont la surface est parsemée de cratères, elle apparaît beaucoup plus lisse et largement recouverte de poussière et de débris.

Deimos présente aussi une importante dépression près de son pôle Sud. Les scientifiques essaient d’expliquer depuis plusieurs décennies l’origine de ces deux caractéristiques.

Un seul impact pour expliquer les particularités de Deimos

Une nouvelle étude suggère aujourd’hui qu’elles pourraient être liées à un seul et même évènement : une violente collision avec un astéroïde qui aurait profondément remodelé le petit satellite de la planète rouge.

Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs se sont notamment appuyés sur les observations réalisées par la sonde Hera de l’Agence spatiale européenne lors de son survol de Deimos en mars 2025. Il s’agit d’ailleurs de la première étude scientifique à exploiter ces données tandis qu’Hera continue son voyage vers Dimorphos, un satellite de l'astéroïde Apollon Didymos.

Les scientifiques ont ensuite confronté ces observations à des simulations numériques à haute résolution. « Nous avons effectué une centaine de simulations ; chacune a nécessité environ une semaine de calcul », précise Sabina Raducan, responsable de l'étude.

Un astéroïde de 320 mètres aurait frappé Deimos

Pour chacune d’elles, ils ont fait varier plusieurs paramètres comme la taille et la vitesse de l’astéroïde, son angle d’impact, mais aussi la structure interne de Deimos afin de déterminer quel scénario reproduisait le mieux les caractéristiques observées aujourd’hui.

L’un des scénarios s’est particulièrement démarqué : celui d’un astéroïde d’environ 320 mètres de diamètre frappant Deimos avec un angle de 45 degrés. La collision aurait été suffisamment violente pour creuser la vaste dépression sans pour autant désintégrer le petit satellite.

Les matériaux projetés lors de l’impact auraient ensuite été dispersés sur une grande partie de sa surface, formant la couche de régolithe qui lui donne aujourd’hui son apparence relativement lisse.

Une hypothèse que les futures missions devront confirmer

Cette hypothèse devra toutefois encore être confirmée tandis que d’autres scénarios pouvant expliquer les particularités de Deimos devront être étudiés. Les chercheurs comptent notamment sur la future mission MMX de l’Agence spatiale japonaise qui doit étudier les deux lunes de Mars et rapporter sur Terre des échantillons prélevés sur Phobos.

Des observations supplémentaires pourraient aussi permettre de vérifier plusieurs prédictions de l’étude, notamment concernant l’épaisseur et la répartition du régolithe ainsi que les propriétés mécaniques des matériaux qui composent Deimos.

Source : Nature Astronomy