Mars cacherait assez d’eau pour recouvrir toute la planète

Mars telle que nous la connaissons aujourd’hui est une planète froide et aride, dominée par de vastes étendues désertiques. C’est un monde inhospitalier avec une température moyenne d’environ -63 °C, pouvant chuter jusqu’à -143 °C pendant la nuit.

Pourtant, sous cette surface désolée pourraient se cacher des quantités colossales d’eau liquide. Une étude publiée en 2024 à partir des données de la mission InSight de la NASA suggère qu’elle serait piégée dans les minuscules fissures et pores des roches martiennes situées entre environ 11,5 et 20 kilomètres de profondeur.

De quoi recouvrir Mars sous plusieurs kilomètres d’eau

La quantité d’eau potentiellement présente dans les entrailles de Mars serait gigantesque. Si cette couche de roche saturée en eau s’étendait à l’ensemble de la planète rouge, elle pourrait renfermer suffisamment d’eau liquide pour recouvrir toute la surface de la planète sous une couche épaisse d’environ un à deux kilomètres.

Il ne faut cependant pas s’imaginer un immense océan caché sous la surface. Cette estimation correspond plutôt au volume que formerait toute cette eau si elle était extraite des roches, puis répartie uniformément sur l’ensemble de la planète.

Aussi spectaculaire soit-elle, cette estimation est toutefois loin d’être certaine. Une nouvelle analyse publiée en 2026 montre en effet que la quantité d’eau déduite des données d’InSight dépend fortement des modèles utilisés pour représenter les propriétés des roches martiennes.

En fait, il faut savoir qu’InSight n’a jamais directement détecté d’eau liquide. Son sismomètre a enregistré les ondes produites par des séismes martiens et des impacts de météorites, dont la vitesse de propagation varie selon les propriétés des roches qu’elles traversent.

Une nouvelle étude remet en question la quantité d’eau sous Mars

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont donc testé huit modèles différents décrivant les propriétés physiques des roches martiennes avec trois ensembles de données sismiques.

À l’échelle de Mars, les estimations vont ainsi d’une quantité d’eau presque inexistante à un volume qui permettrait de recouvrir la planète rouge sous environ 3,2 kilomètres d’eau. Le scénario privilégié par les chercheurs suggère même que la croûte martienne pourrait n’en contenir qu’une quantité négligeable.

Ces résultats ne signifient pas que les conclusions de l’étude de 2024 étaient erronées, mais plutôt que les données d’InSight ne permettent pas encore de déterminer avec certitude la présence et la quantité d’eau dans les profondeurs de Mars.

Une immense réserve d’eau impossible à atteindre

La composition des roches, leur degré de fracturation ou encore la forme des cavités qu’elles renferment peuvent en effet fortement influencer l’interprétation des données sismiques.

Même si la présence d’eau venait à être confirmée, elle serait extrêmement difficile à atteindre. La couche où elle se dissimulerait serait à environ 11,5 kilomètres sous la surface tandis que les rovers martiens n’ont foré que sur quelques centimètres jusqu’à présent.

L’étude directe de cette eau à une telle profondeur semble donc hors de portée des technologies actuellement disponibles. Néanmoins, plusieurs kilomètres de roche la protégeraient des radiations cosmiques qui atteignent la surface de Mars. Ces conditions pourraient favoriser l’existence d’un environnement potentiellement habitable, sans pour autant constituer une preuve de la présence d’une quelconque forme de vie.

Source : Earth and Planetary Science Letters