Et si la Lune devenait une zone de quarantaine pour les échantillons extraterrestres ?

Les missions spatiales ne se contentent plus d'explorer le Système solaire afin de comprendre son évolution et son fonctionnement. Dans les années à venir, ces missions pourraient également rapporter sur Terre des échantillons prélevés sur Mars ou d'autres corps célestes.

Si de tels prélèvements représentent une formidable opportunité scientifique, certains chercheurs estiment qu'ils soulèvent aussi des questions de biosécurité. Ils n'excluent pas que certains échantillons puissent renfermer des micro-organismes inconnus susceptibles de menacer les écosystèmes terrestres.

Une installation spécialisée de confinement biologique sur la Lune

Dans une étude récemment publiée, ils proposent donc de construire une installation spécialisée de confinement biologique sur la Lune afin d'y analyser ces échantillons avant leur transfert vers la Terre.

« L'humanité entre dans une nouvelle ère d'exploration spatiale, mais nos stratégies de protection planétaire n'ont pas suivi le rythme des risques associés au retour sur Terre d'échantillons extraterrestres », explique Frederick I. Moxley, coauteur de l'étude.

Ce dispositif de quarantaine lunaire agirait ainsi comme un pare-feu entre la Terre et « tout organisme vivant potentiellement dangereux susceptible d'accompagner les futures missions spatiales de retour ».

Le risque d'une contamination extraterrestre est-il réel ?

Selon la proposition des chercheurs, les échantillons provenant de la Lune, de Mars ou d'autres corps célestes seraient analysés dans le dispositif de quarantaine lunaire uniquement par des systèmes robotisés.

Les chercheurs rappellent évidemment qu'aucune forme de vie extraterrestre n'a jamais été découverte. Ils estiment néanmoins que l'introduction d'un organisme totalement inconnu dans les écosystèmes terrestres pourrait avoir des conséquences imprévisibles.

Ils comparent ce risque à celui des espèces invasives, dont l'introduction dans un nouvel environnement a souvent eu des effets durables sur les écosystèmes.

« Un organisme introduit au mauvais endroit et au mauvais moment peut se propager de manière incontrôlable, avec des conséquences potentiellement dévastatrices et irréversibles à long terme pour les écosystèmes », précise Anthony Ricciardi, co-auteur de l'étude.

La Lune comme première ligne de défense de l'humanité

De plus, les chercheurs estiment que l'accélération de l'exploration spatiale rend ces précautions encore plus importantes à l'heure actuelle. Ils évoquent ainsi plusieurs scénarios à risque, comme un accident impliquant un vaisseau transportant des échantillons contaminés ou le retour d'astronautes ayant été exposés à un environnement extraterrestre.

Selon eux, aucune installation actuellement en service sur Terre ne peut garantir le confinement total d'un micro-organisme inconnu en cas d'incident, d'où l'importance d'avoir une zone de quarantaine au-delà de l'atmosphère terrestre.

Même si la découverte d'une vie extraterrestre constituerait l'une des plus grandes avancées scientifiques de l'histoire, elle ne doit pas se faire au détriment de la sécurité biologique terrestre.

Source : Ambio