Un avion sans volets ni ailerons ? Ce prototype est presque prêt à décoller

Plus de 120 ans après le premier vol contrôlé et motorisé des frères Wright, une innovation pourrait révolutionner l'aviation et plus précisément la manière dont les avions sont pilotés.

En effet, quelle que soit leur taille, les avions sont aujourd'hui contrôlés grâce à des surfaces mobiles qui modifient l'écoulement de l'air autour des ailes et de l'empennage. Ces surfaces, comme les ailerons, les volets ou les gouvernes, permettent notamment de faire monter, descendre ou tourner l'appareil.

Le X-65 remplace les ailerons et les volets par des jets d'air

Mais un prototype expérimental développé aux États-Unis pourrait bientôt démontrer qu'il est possible de se passer complètement de ces surfaces mobiles.

Développé par Aurora Flight Sciences pour la DARPA, l'agence de recherche et développement du département de la Défense des États-Unis, le X-65 remplace ces dispositifs mécaniques par un système de jets d'air de haute précision capable de modifier l'écoulement de l'air autour des ailes.

Au lieu de déplacer des pièces mécaniques, le X-65 contrôle ainsi son vol en soufflant de l'air sous pression à des endroits stratégiques de ses ailes. Ces dernières présentent d'ailleurs une structure inhabituelle.

Contrairement aux avions conventionnels, les ailes avant et arrière du X-65 sont reliées entre elles à leur extrémité, formant ainsi une structure triangulaire de chaque côté du fuselage. Cette configuration permet d'améliorer la rigidité de l'appareil tout en servant de plateforme pour le système de contrôle par jets d'air.

Une technologie qui pourrait équiper les avions de demain

L'élément le plus innovant reste toutefois son système de contrôle. Aurora Flight Sciences a opté pour quatorze buses réparties sur les ailes qui soufflent de l'air sous pression afin de modifier l'écoulement de l'air.

C'est en perturbant cet écoulement avec une grande précision que les buses peuvent faire tourner, incliner ou cabrer l'avion sans recourir aux traditionnelles surfaces de contrôle mobiles.

Le prototype, qui pèse environ 3 175 kg pour une envergure de 9,1 mètres, est capable de voler à plus de 800 km/h. Son premier vol est prévu avant la fin de l'année 2026. Pour ces premiers essais, le X-65 sera toutefois équipé de surfaces de contrôle mécaniques en guise de secours. L'objectif est de les désactiver progressivement au fil des vols, à mesure que le système de jets d'air démontrera sa fiabilité.

Si les premiers vols sont concluants, les données recueillies grâce au X-65 serviront au développement d'une nouvelle génération de drones militaires, mais aussi, à plus long terme, d'avions commerciaux.