On sait enfin à quelle vitesse le temps s’écoule sur Mars

Les différences entre la Terre et Mars ne se limitent pas à l'atmosphère, la gravité ou encore la surface. La manière dont le temps s'écoule est aussi différente entre les deux planètes.

Depuis qu'on observe Mars, on sait que les jours y sont un peu plus longs que sur Terre, mais que les secondes s'écoulent aussi plus rapidement. Un paradoxe qui résume à lui seul la complexité.

Pourquoi le temps ne s'écoule pas à la même vitesse sur Mars et sur Terre

Après des années d'incertitudes, des chercheurs viennent enfin de lever le voile sur ce mystère. Avec des calculs complexes, ils ont réussi à obtenir une mesure précise du temps martien.

Comme Einstein l'a démontré avec sa théorie de la relativité générale, le temps linéaire est directement à lié à l'intensité de la gravité. Or, sur Mars, la gravité est plus faible, ce qui explique que le temps semble s'accélérer.

Dans des conditions extrêmes, par exemple près d'un trou noir, des astronautes effectuant un aller-retour théorique reviendraient sur Terre bien plus jeunes que leurs propres enfants.

Un problème à quatre corps au cœur de la mesure du temps martien

Ces variations de rythme temporel peuvent même se mesurer sur Terre, à une échelle infiniment plus petite bien sûr. Une personne vivant au sommet de l'Everest vieillirait légèrement plus vite qu'une autre vivant au niveau de la mer. C'est un écart de seulement quelques microsecondes, mais il est quand même bien réel.

Pour en revenir à Mars, sa gravité n'est qu'une partie de l'équation pour calculer précisément la vitesse du temps martien. Il faut aussi prendre en compte sa vitesse de déplacement, son orbite très elliptique autour du Soleil ainsi que l'attraction gravitationnelle exercée par les planètes voisines.

Comme l'a reconnu Bijunath Patla, co-auteur de l'étude, « le problème à trois corps est extrêmement complexe. Or, nous en avons maintenant quatre : le Soleil, la Terre, la Lune et Mars. La tâche est bien plus ardue que je ne l'avais imaginé au départ ».

477 microsecondes : un écart minuscule, mais crucial

Pour y parvenir, les chercheurs ont d'abord défini un point de référence sur Mars similaire au niveau de la mer terrestre. Ils ont ensuite intégré l'ensemble des influences gravitationnelles et orbitales dans leurs calculs.

Selon leurs résultats, le temps sur la planète rouge s'écoule 477 microsecondes plus vite que sur Terre. C'est environ un millième du temps qu'il faut pour cligner des yeux. Aussi infime cet écart soit-il, il suffit à perturber les systèmes de communication et de navigation qui exigent une synchronisation à la microseconde près.

Dans le futur, maîtriser le temps martien pourrait rendre les échanges avec les astronautes presque instantanés, d'où l'importance de poser dès maintenant les bases d'une synchronisation fiable entre les deux planètes.

Source : The Astronomical Journal