NASA : des robots humanoïdes pour accompagner les astronautes sur la Lune

Déjà utilisés sur Terre pour transporter des marchandises ou assister les humains dans des tâches complexes, les robots pourraient bientôt jouer un rôle important dans l’exploration spatiale.

Dans un article publié ce lundi 28 septembre, la NASA présente l’équipe qui prépare ces futurs assistants des astronautes, capables de prendre en charge les tâches répétitives comme les interventions risquées.

Assister les astronautes sans les remplacer

Au centre spatial Johnson, à Houston, une équipe de 16 personnes conçoit des robots et des logiciels capables de faire les gestes que les humains font avec leurs mains. Ces machines doivent accompagner les astronautes lors de futures missions sur la Lune, puis sur Mars.

Comme le dit Shaun Azimi, responsable de l’équipe, « nous ne cherchons pas à remplacer les explorateurs humains par des robots, mais plutôt à rendre l’exploration humaine plus sûre et plus durable ».

Mais concevoir des robots dédiés à la Lune impose des contraintes bien différentes de celles rencontrées sur Terre. Ces machines devront rester opérationnelles malgré une gravité six fois plus faible que sur Terre, une poussière abrasive et d’intenses radiations solaires, tout en étant suffisamment fiables pour que les astronautes puissent compter sur elles.

Préparer sur Terre le travail des robots sur la Lune

La NASA ne part toutefois pas de zéro. Ses ingénieurs travaillent sur des robots humanoïdes depuis la fin des années 1990. Robonaut 2 est devenu en 2011 le premier robot humanoïde envoyé dans l’espace, et il a mené pendant sept ans des démonstrations à bord de la Station spatiale internationale. Valkyrie est, lui, le premier robot humanoïde à deux jambes de l’agence.

L’agence américaine dispose aussi d’iMETRO, un centre d’essais pour robots installé à Johnson et ouvert aux équipes de la NASA comme à des partenaires extérieurs, dont des entreprises privées. Des maquettes de vaisseaux et d’habitats, des robots de démonstration et un terrain rocheux en plein air permettent d’y tester des technologies dans des situations inspirées de futures missions lunaires.

On y teste des robots sur des tâches de logistique, d’entretien ou de recherche scientifique, ce qui permet de repérer d’éventuels problèmes avant de les envoyer dans l’espace.

Moins de risques, plus de temps pour l’exploration

L’entreprise PickNik y a par exemple testé un logiciel qui permet à un bras robotisé de repérer l’écoutille d’un vaisseau (sa porte étanche), d’en tourner le loquet, de l’ouvrir, puis de déplacer des sacs de matériel.

Ces gestes paraissent simples. Les confier à des robots limiterait pourtant les risques de blessure pour les astronautes et leur laisserait plus de temps pour la recherche et l’exploration.

« Si nous parvenons à envoyer des robots plus performants, nous pourrons réduire les risques et permettre aux humains d’être plus efficaces dans les domaines où ils excellent », précise Shaun Azimi.

Source : NASA