Mars : voici comment la NASA met à jour ses robots sans bouger de la Terre
Les rovers martiens sont bien plus que de simples voitures radio-commandées : à plusieurs dizaines de millions de kilomètres, la NASA leur ajoute régulièrement de nouvelles fonctions pour prolonger et optimiser leur mission. Mais comment mettre à jour un robot qui se trouve aussi loin ?
Quand un rover martien quitte la Terre, son aventure ne fait que commencer. Conçus pour durer de longues années, ils reçoivent de nouvelles instructions et fonctionnalités grâce à des mises à jour logicielles envoyées à distance, un peu comme celles de nos ordinateurs ou smartphones. Cette capacité permet de corriger des défauts, de faire face à l'usure ou d'aller bien au-delà des premiers scénarios de la mission.
Prenons l'exemple de Curiosity : ce robot, arrivé sur Mars en 2012, a reçu plusieurs mises à jour majeures. En 2017, l'équipe de la NASA a mis au point un algorithme permettant au rover d'adapter sa conduite en terrain accidenté pour préserver ses roues, particulièrement exposées aux roches abrasives. Plus récemment, en 2023, un nouveau logiciel comportant environ 180 changements a été déployé pour lui permettre de traiter les images du sol plus vite tout en roulant, réduisant le temps d'arrêt lors de la navigation. Préalablement, toutes les nouveautés sont testées sur Terre dans des laboratoires spécialisés pendant plusieurs mois, voire des années.
Transmissions à distance : comment les nouvelles fonctions arrivent sur Mars
La procédure de mise à jour commence toujours sur Terre, au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Les équipes développent et testent chaque amélioration sur une copie du rover, afin d'éviter toute mauvaise surprise lors du déploiement sur Mars. Une fois la stabilité confirmée, le nouveau logiciel est découpé en « paquets » de données, compressé, puis envoyé en plusieurs sessions via des antennes géantes. Ces signaux voyagent parfois plus de 60 millions de kilomètres, rebondissent sur des satellites ou orbiteurs autour de Mars, et finissent par atterrir dans l'ordinateur du robot.
De là, le rover vérifie que l'intégrité des données est correcte, puis applique la mise à jour selon une procédure bien calibrée pour limiter tout risque de panne. Si nécessaire, la NASA peut renvoyer plusieurs fois une nouvelle version du code ou des instructions supplémentaires.
Et en cas de pépin mécanique, comme la panne de la foreuse du rover Curiosity en 2016, les ingénieurs développent à distance de nouveaux protocoles d'utilisation ou des routines différentes, toujours appliquées grâce à ce système de télécommande avancée.
publié le , William Zimmer de Humanoid