La sonde spatiale New Horizons sort de sa plus longue période d’hibernation depuis 2007

Plus de dix ans après avoir réalisé le premier survol rapproché de Pluton, la sonde New Horizons de la NASA poursuit son voyage vers les régions les plus lointaines du Système solaire.

L'engin spatial s'est récemment réveillé après 321 jours d'hibernation. Cette sieste prolongée, la plus longue de son histoire, lui a permis d'économiser de l'énergie, de préserver les équipements de bord et de réduire les coûts d'exploitation de la mission pendant les longues périodes de transit.

New Horizons reprend sa mission après un réveil sans encombre

Elle offre également un répit aux équipes au sol, qui n'ont pas besoin de surveiller la sonde en permanence tant qu'aucune opération scientifique ou manœuvre n'est prévue. New Horizons va désormais pouvoir reprendre ses activités scientifiques.

Les équipes de la NASA vont d'abord vérifier le bon fonctionnement de la sonde avant d'analyser les données collectées pendant son hibernation et de poursuivre l'exploration de la ceinture de Kuiper.

Avant son hibernation le 7 août 2025, les ingénieurs avaient transmis à la sonde une série d'instructions lui permettant de gérer seule cette période de repos et de se réveiller à la date prévue, soit le 23 juin 2026.

Tout s'est déroulé comme prévu et New Horizons est en « bonne santé », selon l'agence spatiale américaine. C'est une excellente nouvelle puisque la NASA compte désormais poursuivre la mission au-delà de ses objectifs initiaux.

Une mission prolongée grâce aux longues périodes d'hibernation

Le survol de Pluton en 2015, puis l'étude de l'objet transneptunien Arrokoth en 2019 constituaient effectivement les objectifs principaux de New Horizons. La NASA a décidé de prolonger les observations de la ceinture de Kuiper aussi longtemps que l'état de fonctionnement de la sonde le permettra.

Pour y parvenir, New Horizons alterne régulièrement entre des phases d'activité scientifique et de longues périodes d'hibernation. Si cette récente période de sommeil était la plus longue jamais réalisée, le principe de l'hibernation n'a rien de nouveau.

« Depuis 2007, New Horizons est entrée en hibernation à 23 reprises, pour des durées allant de quelques jours à plusieurs mois », précise la NASA. Cela devrait lui permettre de poursuivre sa mission pendant encore plusieurs années.

Source : NASA