La NASA s’apprête à lancer un télescope capable de découvrir des milliers de nouvelles planètes

Le lancement est imminent pour le nouveau télescope spatial Nancy-Grace-Roman. Nommé en l’honneur de l’astrophysicienne américaine éponyme, cet observatoire s’apprête à entamer une ambitieuse mission consacrée à l’étude de l’Univers.

Depuis le 21 août 2026, le télescope de la NASA est enfermé dans la coiffe de protection de la fusée Falcon Heavy de SpaceX, au sein de l’installation de traitement des charges utiles dangereuses du Centre spatial Kennedy de la NASA, en Floride.

Roman prendra bientôt la direction du point de Lagrange L2

Située en haut de la fusée, la coiffe qui mesure environ 13 mètres de haut a pour mission de protéger le télescope Roman aussi bien lors des opérations au sol que pendant les premières minutes particulièrement éprouvantes du décollage.

Une fois que la fusée Falcon Heavy sera suffisamment éloignée de l’atmosphère terrestre, les deux parties de la coiffe se détacheront pour libérer le télescope et lui permettre de poursuivre son voyage. SpaceX prévoit d’ailleurs de récupérer les deux parties de la coiffe à leur retour sur Terre.

Ensuite, Roman prendra la direction du point de Lagrange L2 du système Soleil-Terre. À cet endroit, l’influence gravitationnelle des deux astres permet aux engins spatiaux de conserver une position relativement stable.

Des milliers d’exoplanètes pourraient bientôt être découvertes

Ces conditions en font un emplacement idéal pour les observatoires spatiaux, dont la stabilité est essentielle pour observer avec précision des objets extrêmement lointains pendant de longues périodes.

Avant de se diriger vers le point de Lagrange L2, Roman doit encore franchir les dernières étapes de sa préparation. Désormais protégé par sa coiffe, le télescope sera prochainement transporté jusqu’au hangar de SpaceX situé à proximité du pas de tir 39A, où il sera installé sur la Falcon Heavy. La fusée entièrement assemblée sera ensuite transférée vers le pas de tir avec un décollage prévu au plus tôt le 30 août 2026 à 7h26, heure locale.

Une fois opérationnel, Roman devrait permettre à la NASA de découvrir des milliers d’exoplanètes et ainsi mieux comprendre la diversité des systèmes planétaires présents dans notre galaxie.

Roman s’attaquera aussi aux grands mystères de l’Univers

Les chercheurs pourront notamment déterminer si certaines configurations sont plus fréquentes que d’autres et repérer des mondes présentant des similitudes avec les planètes de notre Système solaire.

Mais les ambitions de Roman vont encore plus loin. En observant de vastes portions du ciel et la répartition de la matière et des galaxies, le télescope aidera également les astronomes à étudier la matière noire et l’énergie noire, deux composantes invisibles qui forment environ 96 % de notre Univers et qui jouent un rôle majeur dans son expansion accélérée.

Source : NASA