La Chine réussit pour la première fois l'atterrissage d'une fusée réutilisable

La réutilisation des fusées est devenue un enjeu majeur de l'industrie spatiale. En récupérant les éléments les plus coûteux d'un lanceur plutôt que de les abandonner après chaque mission, les agences spatiales et les entreprises peuvent considérablement réduire le prix des lancements.

SpaceX domine ce marché grâce à sa fusée Falcon 9, dont les premiers étages sont régulièrement récupérés et réutilisés. L'entreprise d'Elon Musk effectue aujourd'hui environ 150 lancements par an avec des premiers étages pouvant être réutilisés des dizaines de fois.

Une première historique pour le programme spatial chinois

Mais la Chine cherche désormais à rattraper son retard. Le pays vient de franchir une étape importante en réussissant l'atterrissage d'une fusée réutilisable pour la première fois.

C'est une avancée majeure pour le programme spatial chinois qui pourrait, à terme, permettre au pays de réduire le coût de ses lancements et de renforcer sa position dans le secteur spatial.

La fusée Longue Marche 10B a décollé de Hainan, une province insulaire au sud du pays, le vendredi 10 juillet 2026. Environ six minutes après s'être séparé de l'étage supérieur de la fusée, le premier étage a entamé son retour vers la Terre.

Il est redescendu à la verticale avant d'être récupéré avec succès sur une plateforme flottante en mer. C'est une étape historique pour la Chine qui démontre ainsi pour la première fois sa capacité à ramener et à récupérer le premier étage d'une fusée après son lancement.

Un enjeu économique majeur pour la Chine

Cette réussite est d'autant plus importante que le premier étage des fusées constitue généralement l'une des parties les plus coûteuses et les plus précieuses d'un lanceur. Sa récupération représente donc un enjeu économique majeur pour les futures missions spatiales chinoises, aussi bien pour le lancement de satellites que pour les missions d'exploration.

La Chine avait déjà tenté de récupérer le premier étage d'une fusée plus tôt cette année. En février, le premier étage de la fusée Longue Marche 10A avait réussi à effectuer une descente contrôlée, mais avait terminé sa course dans l'océan à proximité de la plateforme chargée de le récupérer.

Une méthode de récupération différente de celle de SpaceX

La Longue Marche 10B est donc la première fusée chinoise à avoir réussi cette manœuvre délicate de récupération. Elle est d'ailleurs souvent comparée à la Falcon 9 de SpaceX à cause de sa capacité à transporter au moins 16 tonnes de charge utile en orbite terrestre basse.

Les deux lanceurs n'utilisent cependant pas la même méthode de récupération. Tandis que la Falcon 9 peut se poser de manière autonome sur une zone d'atterrissage prédéterminée, la fusée chinoise est équipée de crochets qui viennent s'accrocher à un filet installé sur une plateforme flottante afin de l'immobiliser.

Pour la Chine, la prochaine étape consistera désormais à démontrer que les premiers étages récupérés peuvent être remis en service pour de nouveaux lancements spatiaux.