L'ISS continue de fuir : les astronautes sont-ils en danger ?

Depuis plusieurs années, la Station spatiale internationale perd lentement de l'air à travers de fines fissures situées dans l'un de ses modules russes. Malgré plusieurs tentatives de réparation, le problème persiste depuis 2019 et s'est récemment aggravé.

Le 5 juin 2026, la NASA a demandé aux cinq astronautes relevant de sa responsabilité à bord de l'ISS de rejoindre leur capsule Crew Dragon. Ils devaient se préparer à une éventuelle évacuation de la station.

La NASA et Roscosmos ne partagent pas le même avis

Une heure et demie plus tard, l'alerte a été levée et l'équipage a pu reprendre ses activités. Cet incident soulève évidemment de nouvelles interrogations sur la sécurité de la Station spatiale internationale.

Le problème provient du tunnel de transfert PrK, situé dans le module russe Zvezda. Cette section de l'ISS permet d'accéder à un port d'amarrage pour les vaisseaux spatiaux.

Au fil des années, de fines fissures sont apparues dans sa structure. Bien qu'elles aient été colmatées à plusieurs reprises à l'aide de produits d'étanchéité, ces réparations n'ont jamais permis de résoudre le problème de manière permanente.

Cette situation fait l'objet d'un désaccord entre la NASA et l'agence spatiale russe Roscosmos. Alors que cette dernière estime que la fuite ne présente pas de danger particulier, la NASA la considère comme un risque accru pour la sécurité de l'équipage.

Pourquoi la NASA a préféré se préparer à une évacuation

En 2024, Bob Cabana, qui était alors président du comité consultatif de l'ISS, révélait que la NASA s'inquiétait de la possibilité d'une défaillance structurelle du tunnel PrK pouvant entraîner une rupture catastrophique. Les experts russes, eux, jugeaient ce scénario hautement improbable.

Lors de l'incident du 5 juin 2026, Roscosmos a proposé plusieurs interventions pour essayer de sécuriser le tunnel. La première consistait à percer la coque afin d'effectuer des réparations.

La NASA a toutefois estimé que cette opération présentait trop de risques, incitant l'agence spatiale russe à revoir son approche. La deuxième proposition était alors de retirer à l'aide d'une scie un support structurel situé dans le tunnel.

Peu convaincue par cette idée, l'agence spatiale américaine a demandé à ses astronautes de rejoindre leur capsule Crew Dragon. Celle-ci était prête à se désamarrer de l'ISS en cas de problème.

Finalement, Roscosmos a renoncé à cette seconde intervention, ce qui a permis à l'équipage de regagner la station. Depuis, l'agence spatiale russe a annoncé qu'elle prévoyait d'isoler le tunnel PrK du reste de l'ISS afin de limiter les risques liés à cette fuite persistante.

Faut-il s'inquiéter pour l'avenir de l'ISS ?

Mais alors, faut-il réellement s'inquiéter ? Pour le moment, les astronautes ne courent pas un danger immédiat. Malgré leur désaccord sur l'ampleur du risque, la NASA et Roscosmos continuent de surveiller étroitement l'évolution de la fuite afin de garantir la sécurité de l'équipage.

Cet incident rappelle aussi que l'ISS approche de la fin de sa carrière. Habitée en continu depuis le 2 novembre 2000, elle n'avait pas été conçue pour fonctionner aussi longtemps.

En attendant sa désorbitation contrôlée prévue pour 2030, les agences spatiales devront continuer à entretenir une infrastructure vieillissante, dont certaines parties nécessitent désormais une surveillance constante.