L'eau est-elle vraiment « mouillée » ? La science n'a toujours pas tranché

La question peut sembler ridicule, mais divise physiciens, chimistes et même philosophes : l'eau est-elle mouillée ? Certains affirment que non, car seul un solide peut être rendu humide par un liquide. D'autres estiment au contraire que l'eau l'est par définition puisqu'elle est constituée de liquide. Le problème ? Tout dépend de la manière dont on définit le mot « mouillé ».

Pour beaucoup de scientifiques, la « mouillabilité » correspond à la capacité d'un liquide à adhérer à une surface solide. Dans ce cas, l'eau ne serait pas mouillée par nature : elle rend les autres choses mouillées. Mais en langage courant, on définit aussi la mouillabilité par la simple présence d'humidité. Dans cette vision-là, difficile de dire que l'eau n'est pas mouillée.

Cohésion, adhésion et angle de contact

La physique apporte d'autres nuances. La clé, ce sont les forces de cohésion et d'adhésion.

• La cohésion, c'est l'attraction entre molécules d'eau grâce aux liaisons hydrogène. Elle donne à l'eau sa tension de surface, qui lui permet de former des gouttelettes ou de supporter de petits insectes.
• L'adhésion, c'est la façon dont l'eau se lie à une autre surface. Si elle adhère bien, comme sur du verre, elle s'étale et mouille. Si l'adhésion est faible, comme sur du téflon, elle s'arrondit et perle, sans vraiment « mouiller » la surface.

C'est là qu'intervient l'angle de contact : moins de 90°, et la surface est jugée « mouillée » ; plus de 90°, elle est hydrophobe ; au-dessus de 150°, elle est qualifiée de « superhydrophobe », l'eau glissant dessus sans adhérer.

Une affaire de définitions, pas de consensus

Au final, la plupart des chercheurs s'accordent aujourd'hui à dire que l'eau n'est pas mouillée en elle-même. La mouillabilité n'est pas une propriété intrinsèque, mais plutôt une interaction entre l'eau et autre chose. L'eau peut mouiller, mais ne peut pas se mouiller elle-même.

Reste que, d'un point de vue linguistique ou philosophique, beaucoup continueront de dire que l'eau est bien mouillée... car tout le monde utilise ce mot pour la décrire. La science, elle, préfère garder la prudence : mouillé, oui, mais seulement si on parle d'une autre surface.