Fin de l’ISS en 2030 : le plan à 843 millions de dollars de la NASA et SpaceX

Depuis le lancement de son premier module en 1998, la Station spatiale internationale est devenue le plus grand laboratoire jamais construit en orbite. Maintenue en orbite basse, l'ISS est habitée en permanence depuis le 2 novembre 2000.

Elle a accueilli des centaines d'astronautes venus du monde entier qui y ont réalisé des milliers d'expériences scientifiques en microgravité. Mais après toutes ces décennies de service, l'ISS approche désormais de la fin de sa vie opérationnelle.

Pourquoi la NASA ne peut pas simplement abandonner l'ISS

Néanmoins, avec ses quelque 430 tonnes, la station est tout simplement trop massive pour être abandonnée à son sort. Elle finirait par retomber sur Terre de manière incontrôlée, avec le risque que plusieurs tonnes de débris atteignent la surface.

Pour éviter ce scénario, la NASA a confié à SpaceX le développement d'un véhicule spatial dont l'unique mission est de désorbiter l'ISS en toute sécurité. L'entreprise d'Elon Musk a signé un contrat d'une valeur maximale de 843 millions de dollars pour la construction d'un tel vaisseau.

Baptisé véhicule de désorbitation américain (USDV), l'engin s'amarrera à la Station spatiale internationale et allumera ses moteurs pendant plusieurs heures avant de faire retomber les 430 tonnes du laboratoire orbital à travers l'atmosphère.

Les débris qui résisteront à cette rentrée atmosphérique chuteront ensuite dans une zone inhabitée de l'océan Pacifique, près du point Nemo. Il s'agit du point de l'océan le plus éloigné de toute terre émergée sur la planète. Il est d'ailleurs déjà utilisé comme « cimetière » pour les engins spatiaux en fin de vie.

Un vaisseau conçu pour une seule mission

Contrairement aux autres vaisseaux développés par SpaceX, l'USDV n'est pas destiné à être réutilisé. Il n'effectuera donc qu'un seul vol avant de disparaître à son tour dans l'océan avec les derniers débris de la station.

Concrètement, il s'agira d'une version profondément modifiée du vaisseau cargo spatial Dragon. Il embarquera une quantité de carburant bien supérieure à celle d'un Dragon classique et disposera d'un système de propulsion renforcé afin de pouvoir désorbiter les quelque 430 tonnes du laboratoire.

Si tout se déroule comme prévu, la désorbitation contrôlée de l'ISS aura lieu à l'horizon 2030. La station aura alors passé plus de 30 ans en orbite autour de la Terre.