Comment les échantillons de la face cachée de la Lune réécrivent l’histoire du Système solaire

Il y a plus de 4 milliards d'années, les planètes rocheuses du Système solaire étaient régulièrement bombardées par des astéroïdes et des comètes. Selon l'hypothèse du Grand bombardement tardif, elles auraient ensuite connu une recrudescence soudaine des impacts, alors que leur fréquence était censée diminuer progressivement depuis la formation du Système solaire.

Mais cette hypothèse fait l'objet de débats depuis plusieurs décennies. De nouveaux échantillons rapportés de la face cachée de la Lune apportent aujourd'hui de nouveaux arguments en faveur d'un déclin progressif du nombre d'impacts, plutôt que d'une soudaine recrudescence.

La Lune conserve les traces d'un passé disparu sur Terre

Les bombardements d'astéroïdes et de comètes auraient donc diminué progressivement à mesure que le Système solaire se débarrassait lentement des débris issus de la formation des planètes.

Cette différence n'est pas anodine. Elle pourrait modifier la manière dont les scientifiques reconstituent les premiers milliards d'années du Système solaire. En effet, ces impacts ont profondément influencé l'évolution des planètes rocheuses, dont la Terre.

Si la Terre a perdu la plupart des traces de ces évènements à cause de l'érosion, la Lune les a en revanche conservées dans ses roches et ses nombreux cratères. Comme le dit le Dr Fred Jourdan, co-auteur de l'étude, notre satellite naturel est « une véritable capsule temporelle ».

Les échantillons de Chang'e-6 retracent l'histoire des impacts

Jusqu'à récemment, presque tous les échantillons lunaires provenaient de la face visible de la Lune. Les roches rapportées par la mission chinoise Chang'e-6, première à revenir de la face cachée, permettent désormais aux chercheurs de comparer deux régions ayant connu des histoires géologiques différentes.

En analysant de minuscules fragments de ces roches, les scientifiques ont identifié des traces d'impacts survenus entre 4,33 et 1,13 milliard d'années. Ces données leur ont permis de reconstituer l'évolution du bombardement d'astéroïdes sur une période de plus de trois milliards d'années.

Cette étude privilégie ainsi le scénario d'une diminution progressive des impacts plutôt que celui d'un bombardement massif survenu en un court laps de temps. Une conclusion qui pourrait également éclairer les premiers milliards d'années de la Terre, qui a subi les mêmes bombardements que la Lune avant d'en effacer la plupart des traces.

Source : Science Advances