Comment le drone Phantom Twist devient invisible en tournant sur lui-même

Pendant des décennies, les ingénieurs ont exploré différentes techniques pour rendre les drones invisibles. Certains misent sur des matériaux transparents tandis que d'autres développent des revêtements de camouflage ou des systèmes optiques capables de dévier la lumière autour d'un objet.

Des chercheurs américains ont toutefois choisi une approche radicalement différente. Plutôt que de dissimuler physiquement leur drone, ils ont décidé de tromper directement le cerveau humain en utilisant une illusion d'optique.

Un drone qui exploite les limites de la vision humaine

Présenté lors de la conférence « Robotics: Science and Systems 2026 » à Sydney, ce drone baptisé Phantom Twist n'utilise aucune technologie futuriste d'invisibilité. En fait, il tourne tellement vite que notre cerveau ne parvient plus à distinguer clairement sa structure.

Le drone n'est donc pas techniquement invisible, mais il ressemble davantage à un léger flou en arrière-plan qu'à un engin volant. Contrairement aux drones classiques dont le corps reste fixe pendant que les hélices tournent, Phantom Twist ne possède aucune partie immobile en vol.

L'appareil est équipé d'un seul moteur et d'une seule hélice. Lorsque celle-ci tourne dans un sens, l'ensemble de sa structure pivote dans la direction opposée, jusqu'à 25 fois par seconde.

20 000 modèles de drones passés au crible par l'intelligence artificielle

C'est cette rotation permanente qui empêche notre regard de s'appuyer sur une silhouette stable pour reconnaître le drone. Ses différents composants semblent alors se confondre. Ils ne forment plus qu'une légère traînée floue difficile à distinguer dans le décor.

La conception de ce drone n'est pas le fruit du hasard. Les chercheurs ont utilisé l'intelligence artificielle pour concevoir et évaluer environ 20 000 modèles de drones possibles.

L'IA a ensuite modifié la position des principaux composants afin d'identifier une structure à la fois stable en vol et difficile à distinguer sous presque tous les angles. L'étape suivante consistait à tester virtuellement chaque modèle sur 100 décors réels différents.

Dix fois plus discret, mais toujours audible

Un système de vision par ordinateur reproduisant la perception humaine a évalué la facilité avec laquelle chaque drone pouvait être repéré. Selon les chercheurs, le modèle final retenu, Phantom Twist, serait environ 10 fois moins perceptible qu'un quadricoptère classique.

Une telle discrétion pourrait notamment permettre d'étudier la faune sauvage sans la déranger ou encore de réaliser des inspections d'infrastructure sans attirer l'attention du public.

Bien qu'il soit presque invisible, ce drone génère toujours un bruit d'hélices perceptible. Le câblage de l'appareil ainsi que ses tiges de support sont aussi partiellement visibles. Les chercheurs vont donc travailler sur des systèmes de propulsion plus silencieux et des matériaux structurels plus transparents.

Source : Université Northwestern