Comment la Chine a construit en 17 ans l’équivalent de 18 réseaux TGV français

Le 1er août 2008, quelques jours avant l'ouverture des Jeux olympiques de Pékin, la Chine inaugurait sa première ligne à grande vitesse longue de 117 kilomètres, reliant Pékin et Tianjin.

Près de 18 ans plus tard, cette ligne est devenue le plus vaste réseau ferroviaire à grande vitesse de la planète. La Chine a effectivement construit plus de 50 000 kilomètres de voies ferrées avec des trains circulant jusqu'à 350 km/h en service commercial.

De 117 à 50 000 kilomètres en moins d'une génération

Ce réseau relie aujourd'hui 33 des 34 divisions administratives de niveau provincial du pays, faisant de la Chine le leader incontesté du rail à grande vitesse dans le monde. L'expansion a été particulièrement rapide.

Alors qu'il ne comptait que 117 kilomètres en 2008, il dépassait déjà les 22 000 kilomètres en 2016. Moins de dix ans plus tard, le cap symbolique des 50 000 kilomètres était franchi.

De nombreuses grandes villes chinoises situées à plusieurs centaines de kilomètres les unes des autres sont désormais accessibles en seulement quelques heures. Les voyageurs peuvent même faire des allers-retours dans la journée entre des métropoles séparées par près de 2 000 kilomètres.

Des trains chinois toujours plus rapides

Pour exploiter un réseau ferroviaire d'une telle ampleur, la Chine a développé plusieurs générations de trains à grande vitesse toujours plus performants. Depuis 2017, les trains Fuxing assurent l'essentiel du trafic à 350 km/h sur environ 6 000 kilomètres de lignes réservées aux passagers.

La génération suivante, composée des trains CR450, est en phase d'essais depuis 2023. Elle vise une vitesse commerciale de 400 km/h et a déjà dépassé les 450 km/h lors de tests.

L'un de ces essais a d'ailleurs donné lieu à un record mondial en juin 2023. Deux prototypes CR450 se croisant en sens opposé sur un pont de la province du Fujian ont établi un record mondial de vitesse de rapprochement relative d'environ 891 km/h. C'était la vitesse de croisement la plus élevée jamais enregistrée entre deux trains sur rail d'acier.

Cette expansion spectaculaire est loin d'être finie. La Chine a désormais pour ambition d'atteindre 60 000 kilomètres de lignes à grande vitesse d'ici 2030. Elle développe aussi parallèlement des trains à lévitation magnétique capables de circuler jusqu'à 600 km/h.