Après son atterrissage, la fusée Zhuque-3 a pris feu et failli basculer

L'espace est difficile, mais le retour sur Terre n'est pas non plus une partie de plaisir. On peut le deviner avec l'historique récent de la société chinoise LandSpace. Il y a huit mois, sa fusée Zhuque-3 s'écrasait lourdement lors de sa tentative d'atterrissage -- une scène capturée en haute définition. C'était le tout premier essai du groupe.

Le nouveau test organisé fin août s'est clairement mieux passé, puisque le nouvel exemplaire du lanceur Zhuque-3 a pu se poser comme une Falcon 9. De là à dire que tout a été parfait pour LandSpace ? Pas sûr : des vidéos supplémentaires partagées sur les réseaux sociaux ont montré que le premier étage ZQ-3 a eu des bouffées de chaleur qui auraient pu mal tourner.

Ainsi, juste après s'être posé avec délicatesse dans le désert de Gobi (nord de la Chine), le lanceur devait être sécurisé. Dans la foulée du vol, il y a donc eu un déploiement de petits robots pompiers téléguidés pour asperger la base de l'engin, là où se trouvent les moteurs, afin d'éteindre les flammes résiduelles autour des tuyères.

Mais ce travail semble avoir été plus difficile qu'escompté. Comme l'a relevé le compte spécialisé dans l'actualité spatiale chinoise @CNSpaceflight sur X (ex-Twitter), « il semble que l'extinction de l'incendie ne se soit pas déroulée comme prévu ». C'est ce que montre une capture d'écran d'une vidéo, avec une importante gerbe de flammes jaillissant de la base.

La séquence suggère ainsi un feu important, avec des flammes léchant une partie du cylindre ainsi que ses pieds. Une importante fumée noire est aussi visible, tandis que dans un coin de la capture, on peut apercevoir l'arrivée des robots pompiers sur la zone d'atterrissage. Sur d'autres vidéos, on les voyait à l'œuvre, mais sans voir l'étendue du feu.

Une fusée qui tangue un peu

La présence de ce brasier a pu causer un effet mécanique sur la structure : un affaiblissement d'un des pieds. C'est en tout cas ce que l'on peut déduire d'une autre scène proposée en accéléré -- et également partagée sur X par le compte @CNSpaceflight. On voit en effet la fusée légèrement vaciller sur un côté, comme si un pied était en souffrance.

On peut supposer que c'est sous l'effet de la chaleur intense et prolongée que cette jambe d'atterrissage a été fragilisée, et qu'il ne s'agit pas d'un tangage causé par le vent de Gobi. La vidéo donne en tout cas matière à penser que le pied sur lequel le poids du lanceur repose davantage est un peu plus tordu que les autres.

@CNSpaceflight avance que cette inclinaison est « probablement due à l'affaiblissement d'une jambe causé par l'incendie ». Cependant, à ce stade de ce que l'on sait, le désastre matériel a, semble-t-il, été évité. Certes, l'engin donne l'impression qu'il pourrait basculer et s'écraser au sol d'une seconde à l'autre, mais sans que cela ne survienne vraiment.

« Il n'y a aucune preuve que le propulseur soit tombé », ajoute le compte @CNSpaceflight malgré une posture inquiétante pour un lanceur de cette taille -- s'il avait trop penché de biais, il aurait sans doute fini par basculer et s'écraser sur l'aire d'atterrissage de tout son long. Dans le récapitulatif officiel de LandSpace en tout cas, ce n'est pas un sujet.