Voiture électrique : pourquoi elle dominait déjà les routes il y a plus de 100 ans
Vous imaginez sans doute que la voiture électrique est une invention récente, née des crises écologiques contemporaines. Détrompez-vous : la bataille entre le courant électrique et le moteur thermique fait rage depuis près de deux siècles. Au début du XXe siècle, ces véhicules silencieux dominaient même une grande partie des routes américaines avant de sombrer temporairement dans l'oubli.
Aujourd'hui, l'industrie automobile livre un combat acharné pour imposer les véhicules électriques auprès du grand public. Pourtant, cette transition technologique prend racine dès l'époque des premiers chariots sans chevaux, lorsque les inventeurs cherchaient une alternative viable à la vapeur et à la combustion interne. Le tout premier prototype brut de véhicule électrique, véritable genèse de nos modèles actuels, a ainsi été conçu par un certain Robert Anderson.
Il aura fallu attendre la fin du XIXe siècle pour que les constructeurs maîtrisent réellement la conception et la vente de ces automobiles. Dans les années 1890, William Morrison crée le premier modèle américain : un break électrique à six places, capable d'atteindre 14 miles par heure et totalement dépourvu de capot à l'avant puisqu'il n'embarquait aucun moteur thermique. Même le célèbre Thomas Edison s'est prêté au jeu en concevant sa propre voiture électrique dès 1889.
Un tiers du parc automobile mondial et des tarifs dignes des modèles premiums actuels
Au début du XXe siècle, le succès de cette technologie est phénoménal : plus d'un tiers des véhicules en circulation sont électriques. Leurs arguments commerciaux de l'époque résonnent d'ailleurs étrangement avec nos critères actuels. Face aux rivaux à essence particulièrement malodorants et aux modèles à vapeur qui imposaient parfois d'attendre dehors jusqu'à 45 minutes avant de démarrer, l'électrique offrait un calme royal. Le constructeur Studebaker, lancé sur ce segment en 1902, n'hésitait pas à vanter dans les journaux des automobiles « sans bruit et faciles à piloter ».
Cependant, les acheteurs de l'époque faisaient face à des barrières financières majeures. Un véhicule électrique coûtait généralement aux alentours de 2 000 dollars, soit l'équivalent de près de 60 000 dollars d'aujourd'hui, ce qui s'avère plus onéreux que les modèles électriques d'entrée de gamme actuels. De plus, si nos voitures modernes à haute puissance peuvent recharger une maison entière en cas d'urgence, l'autonomie initiale de ces ancêtres oscillait seulement entre 50 et 65 km, une distance toutefois suffisante pour se rendre au marché local et en revenir.
Le véritable point noir résidait dans la recharge de ces batteries au plomb-acide. L'infrastructure globale en Amérique était alors quasi inexistante, forçant les propriétaires à gérer eux-mêmes la maintenance de leur batterie, ou à s'en remettre directement aux fabricants, à des garages spécialisés ou à de rares stations de recharge à domicile. Au fil du temps, l'efficacité de ces véhicules s'est heureusement améliorée : vers le milieu et la fin du XXe siècle, certains modèles ont réussi à établir des records de distance de 240 km en une seule charge.
publié le , William Zimmer de Humanoid